HISTORIA
El VELOCE era un barco de vapor de 5464 toneladas, construido en el astillero Linthouse de Alexander Stephen & Sons Ltd. de Govan (Glasgow) para Anchor Line Ltd. de Glasgow, bajo el nombre de Media. Tenía 125 metros de eslora y 16,2 metros de manga.
En 1935 fue adquirido por el armador Achille Lauro de Nápoles y en junio de 1940 fue requisado por la Armada para necesidades de guerra.
A las 11 horas del 30 de noviembre de 1942 zarpó en convoy desde Nápoles con destino a Trípoli con un cargamento de gasolina, piezas de artillería, unos cincuenta vehículos, tractores de artillería, 10 tanques y 79 soldados de paso, entre ellos soldados italianos del 92º Regimiento de Infantería y soldados alemanes, además de los 56 hombres de su tripulación.
Fue un momento particularmente dramático en la campaña del norte de África, con las tropas del Eje retirándose al desierto tras su derrota en El Alamein. Las ciudades de Tobruk y Bengasi ya habían caído, y este sería uno de los últimos convoyes con destino a Trípoli, que también caería unas semanas después.
El convoy "C" estaba compuesto por el VELOCE, el vapor CHISONE y el petrolero militar DEVOLI (este último con destino a Trapani), escoltados por los torpederos LUPO, ARETUSA y SAGITTARIO. Durante la ruta, el 1 de diciembre, el torpedero ARDENTE se unió a la escolta del convoy, mientras que el SAGITTARIO sufrió una avería y se vio obligado a regresar a Trapani.
La información sobre la composición y la salida del convoy fue interceptada por el servicio británico ULTRA, que alertó al mando operativo. El convoy fue interceptado y seguido por aviones de reconocimiento aéreo desde la noche de su partida: en varias ocasiones, Supermarina interceptó sus comunicaciones sobre la posición del convoy.
El 2 de diciembre, 11 torpederos Albacore de Malta atacaron los buques alrededor de las 20:00, iluminando la escena con numerosas bengalas. El VELOCE logró evadir un primer torpedo y derribar el torpedero que lo había lanzado, pero a las 20:15, un segundo torpedo lo impactó en la popa, incendiándolo e inmovilizándolo.
El LUPO permaneció para ayudar al vapor accidentado, mientras el resto del convoy continuó hacia Trípoli.
Mientras tanto, a las 14:5, la Fuerza K, compuesta por los destructores de la 14.ª Flota de Destructores JERVIS, NUBIAN, KELVIN y JAVELIN, zarpó de Malta para interceptar y atacar a los buques del convoy. Alrededor de las 23:30, el radar del NUBIAN localizó al VELOCE y al LUPO, que poco después se hicieron visibles a simple vista debido al intenso fuego que azotaba al VELOCE. Los destructores británicos, tras maniobrar para posicionarse para el ataque, dispararon varios proyectiles iluminadores y luego apuntaron al LUPO, sorprendiendo al buque por completo, bombardeándolo y hundiéndolo en cinco minutos, antes de que pudiera siquiera intentar reaccionar. Casi toda la tripulación del LUPO pereció en el ataque y el hundimiento.
Alrededor de las 23:45, el VELOCE también fue hundido por cañonazos. Sesenta y tres personas a bordo perdieron la vida, incluido el comandante del barco, el capitán Pietro Vasta.
EL NAUFRAGIO
Los restos del VELOCE fueron descubiertos por un equipo del SDSS (M. Arena, M. Cottafava, L. Pasqui y D. Gualdani) en 2011, a 34°29'N, 11°31'E, aproximadamente a 90 millas al suroeste de Lampedusa y a 20 millas de las islas Kerkennah. El pecio se encuentra a una profundidad de 48 metros, sobre su quilla, intacto de proa a popa. Cerca de la popa, hay una gran herida a babor, probablemente causada por la explosión del torpedo. Falta la hélice, aparentemente arrancada, quizás por la explosión. En la cubierta del castillo de proa de popa se encuentra el cañón de 120 mm, girado hacia las 7 en punto y con una elevación de aproximadamente 30°. De los dos mástiles, el de proa y el de popa, solo quedan tocones de unos pocos metros de altura. Las cuatro bodegas del VELOCE son todas accesibles y están repletas de vehículos y piezas de artillería de las que todavía no se ha realizado un inventario preciso.
En la bodega n.º 3 y en la bodega n.º 1 hay tractores de artillería. En la bodega n.º 1, cuyo acceso es peligroso tanto por el riesgo de derrumbe como por la gran cantidad de sedimentos acumulados, hay 10 Panzer IV, muchos de los cuales están casi completamente enterrados en los sedimentos.
Las enormes salas de máquinas se han visto afectadas por derrumbes impresionantes en comparación con la situación documentada en 2011, cuando aún mantenían una integridad estructural sustancial.
EXPLOSIVOS E HIDROCARBUROS
No se observaron materiales explosivos en el naufragio.
El VELOCE transportaba 690 toneladas de combustible para el ejército y 540 para la Luftwaffe.
LA VIDA EN EL NAUFRAGIO
El pecio del VELOCE está repleto de vida marina de todo tipo, desde esponjas y otros organismos incrustantes hasta grandes peces sedentarios y pelágicos. En el pecio, se pueden observar numerosos meros oscuros, meros americanos, pargos comunes, serviolas, sargos blancos, corvinas pardas y castañuelas.
EL MODELO
El modelo tridimensional del pecio es el resultado de 34.958 fotografías tomadas en las campañas de 2022 y 2023. Su creación requirió más de 12 horas de inmersión en el pecio, mientras que su procesamiento requirió varios días de cálculo.
Fotos: S. Gualtieri, M. Arena, K. Beemster Leverenz, P. Brandt.
Elaboración: S. Gualtieri, K. Beemster Leverenz, N. Arena.
VIAJE AL NAUFRAGIO TRIDIMENSIONAL
Fotogrametría 3D del pecio, de libre acceso
Vídeo inmersivo de 360° con una resolución de hasta 8K en 3D visible con un teléfono inteligente, una computadora portátil o
Auriculares “Un recorrido por el Veloce con SDSS”
El archivo 3D para imprimirlo con una impresora 3D
Recorrido virtual del naufragio en una reconstrucción virtual
Manifiesto de carga
Hoja del plano del barco
Vídeo extra de algunos restos de la Batalla de los Convoyes.