La Batalla de los Convoyes del Mediterráneo fue parte de la Campaña del Norte de África – “la Guerra del Desierto” – uno de los principales frentes de la Segunda Guerra Mundial – librada entre las fuerzas del Eje y las del Imperio Británico, la Commonwealth y los Aliados.

La campaña del norte de África duró tres años, entre junio de 1940 y mayo de 1943. Se libró en los vastos desiertos de Libia y Egipto y, en su epílogo, en Túnez. Fue una guerra altamente mecanizada y de gran movilidad, caracterizada por combates entre vehículos blindados e infantería mecanizada, un uso masivo de la artillería y la aviación, y grandes inversiones de frente, con repetidos avances y retiradas a lo largo de cientos de kilómetros del vasto campo de batalla.

Los convoyes de barcos mercantes cargados con suministros de guerra eran el componente logístico clave para abastecer este frente.

Para reabastecer a las divisiones de la Commonwealth que operaban en los desiertos africanos, los británicos enviaron convoyes de buques mercantes desde Estados Unidos, Inglaterra, las colonias y los países de la Commonwealth a través de los océanos y a lo largo de la Ruta del Cabo, circunnavegando África y luego remontando el Mar Rojo hasta Alejandría, ampliando considerablemente la ruta para evitar adentrarse en el Mediterráneo, considerado excesivamente peligroso. Para estos convoyes, al igual que para otros con destino a Gran Bretaña y la Unión Soviética, la batalla se libró principalmente en el Atlántico, donde los Aliados tuvieron que soportar la brutal Batalla del Atlántico contra los submarinos alemanes y, en menor medida, los submarinos italianos. Esta larga batalla de desgaste se prolongó durante toda la guerra, y los Aliados ganaron gracias, en gran medida, a la enorme capacidad industrial estadounidense. Se trataba de construir y enviar más buques de los que el enemigo podía interceptar y hundir.

Sin embargo, las rutas de los convoyes del Eje sólo podían cruzar el Mediterráneo, y la inmensa tarea de asegurar el flujo de suministros a las fuerzas que luchaban en el desierto recaía principalmente sobre los hombros de las armadas mercantes y navales italianas y de una parte de los buques mercantes alemanes.
Los materiales necesarios para apoyar el esfuerzo bélico debían provenir íntegramente de Europa e Italia, ya que Libia carecía de infraestructura industrial. Además de tropas, era necesario enviar al extranjero todo tipo de materiales: vehículos de motor, vehículos blindados, cañones, combustible, municiones, aeronaves, materiales de defensa, cantinas, aeródromos, puertos, puestos de mando, hospitales de campaña, comedores, comunicaciones y talleres. Repuestos de todo tipo, equipo personal, correo, ropa e incluso raciones de comida, en cantidades suficientes para abastecer a decenas de miles de hombres que participaban en operaciones bélicas de gran movilidad.

Todos estos materiales fueron transportados desde centros de producción en Alemania, la Europa ocupada e Italia a centros de acopio en los puertos del sur de Italia, principalmente Nápoles, y en menor medida Brindisi, Bari, Palermo y Trapani, donde fueron cargados en barcos mercantes en su mayoría italianos, especialmente requisados, y, en menor medida, alemanes.
Los barcos mercantes fueron luego convoyados y enviados hacia los puertos libios de Trípoli y Bengasi, bajo la escolta de unidades navales de la Marina Real Italiana y de la Fuerza Aérea ítalo-alemana.
Esta necesidad de tráfico generó un flujo continuo de convoyes en las rutas hacia Libia, que se mantuvo de forma casi diaria durante toda la campaña, hasta la caída de Trípoli, y luego continuó por la dificilísima “ruta de la muerte”, con destino a los puertos de Túnez y Bizerta, una vez perdida Libia y trasladado el conflicto a Túnez.

Para los británicos, la interdicción de este tráfico adquirió una importancia estratégica fundamental, y se esforzaron al máximo por interceptar los convoyes del Eje en el mar y destruirlos. Esto dio lugar a la Batalla de los Convoyes del Mediterráneo, un conflicto aeronaval que se prolongó durante las operaciones en el norte de África.

La Marina Real Italiana y la marina mercante, a pesar de las enormes dificultades, libraron esta batalla con gran habilidad, sacrificio y abnegación, consiguiendo asegurar el flujo de suministros a lo largo de las rutas marítimas en todos los momentos del conflicto, e incluso en los períodos más difíciles, aunque a costa de enormes esfuerzos y grandes pérdidas, casi siempre luchando en condiciones de inferioridad técnica y táctica.