1942

nell’intento di sconvolgere le linee dei rifornimenti dell’Asse I britannici organizzano un’audace e articolata operazione di commandos per colpire i porti e gli aeroporti di Tobruk e Bengasi, l’aeroporto della cittadina di Barce, ed attaccare ed occupare l’oasi di Gialo. Gli attacchi, condotti con uno sbarco dal mare e contemporanee incursioni dal deserto, sarebbero stati supportati da bombardamenti aerei e navali. L’azione principale prevede l’attacco alle difese di Tobruk da parte di una forza di 83 uomini dell’LRDG (Long Range Desert Group) proveniente dall’oasi di Cufra su 18 camionette, ed il contemporaneo sbarco di circa 400 Royal Marines, trasportati dai cacciatorpediniere SIKH e ZULU, e 200 uomini, tra cui 40 guastatori di Marina, trasportati da una flottiglia di 16 motosiluranti e 3 motolance.

Gli incursori si impossessano dell’825a batteria di artiglieria uccidendo inservienti. Tre superstiti riescono a raggiungere una batteria vicina e a dare l’allarme. La reazione delle difese di un’altra batteria e l’arrivo di una colonna del Battaglione San Marco scatena una violenta battaglia che costringe gli attaccanti alla resa. Otto degli attaccanti rimangono uccisi, tra cui il colonnello Haselden, ideatore del piano di Agreement e comandante della colonna, 10 feriti e circa 80 prigionieri. Le batterie italiane e tedesche iniziano un violento fuoco contro le navi che, fallito lo sbarco dei Marines cercano di recuperare parte degli uomini.

Il cacciatorpediniere SIKH è affondato dal fuoco delle batterie, mentre lo ZULU, ripetutamente colpito, è costretto alla fuga. Intanto le truppe a terra rastrellano la zona catturando più di 600 prigionieri britannici tra cui 30 ufficiali, ed uccidendone 54. Molti altri morti sono visti galleggiare in mare. Anche le motosiluranti che intorno all’una della notte hanno cercato di entrare nel porto per sbarcare le truppe d’assalto e silurare le navi in rada, sono respinte dal fuoco di motozattere e torpediniere italiane e da postazioni di mitragliatrice tedesche. L’intervento dell’aviazione italiana e tedesca arreca altre gravi perdite agli attaccanti: i bombardieri tedeschi affondano l’incrociatore antiaereo COVENTRY causando la morte del comandante e di 64 uomini, il cacciatorpediniere ZULU, con la perdita di 38 uomini, e due motosiluranti, mentre gli aerei italiani affondano altre due motosiluranti e due motolance. Tra le truppe dell’Asse, gli italiani hanno 69 morti e circa 70 feriti, i tedeschi 1 morto e 7 feriti.

L’autocolonna dell’LRDG, i cui uomini sono in parte camuffati con divise tedesche e gli altri si fingono prigionieri inglesi, ferma un gruppo di 10 avieri italiani a 10 km da Tobruk con la scusa di chiedere informazioni, e li uccide a colpi di mitragliatrice. Dopo il calar del buio uccide con il medesimo stratagemma una sentinella tedesca ed entra nel perimetro difensivo di Tobruk, mentre al contempo inizia il pesante bombardamento da parte di 100 aerei che prosegue per sei ore, con lo sgancio di circa 70 tonnellate di bombe.

L’attacco all’aeroporto presso la cittadina di Barce, a 90 km da Bengasi, è affidato alle pattuglie T1 e G1 dell’LRDG, in totale 47 uomini su 12 camionette e 5 jeep che, dopo un estenuante viaggio di oltre 1800 km nel deserto, giungono nei pressi della cittadina il 13 settembre. Nella notte, travestiti con uniformi tedesche si lanciano all’attacco, irrompendo con le camionette nell’aeroporto e mitragliando con proiettili incendiari gli aerei, mentre una delle jeep tiene sotto il fuoco delle mitragliatrici le porte e finestre degli edifici per impedire l’intervento degli uomini della difesa. Vanno distrutti 16 aerei ed altri 7 danneggiati. Gli italiani hanno 2 morti e 6 feriti, mentre gli attaccanti 2 morti e 9 prigionieri. Nell’immediata caccia agli attaccanti in fuga, va perduto un altro aereo, con la morte del pilota, mentre gli attaccanti subiscono la perdita di altri 4 uomini, 14 feriti e la distruzione di tutti i mezzi ad eccezione di una camionetta.

L’attacco a Bengasi, affidato alla forza X, composta da 200 uomini dello SAS ed una pattuglia dell’LRDG su 40 jeep e 40 autocarri, doveva distruggere impianti portuali, depositi di materiali e carburanti e liberare prigionieri inglesi, ma sono scoperti da un posto di blocco italiano nei pressi della città, ed impegnati in combattimento. I britannici si danno alla fuga, dopo aver avuto due morti e 5 automezzi distrutti. Nei successivi tre giorni gli aerei della caccia italiana lanciati all’inseguimento distruggono altre dieci camionette. Le perdite della Forza X sommano a 25 uomini tra morti e feriti. Due CR42 italiani sono abbattuti, con la morte di un pilota, mentre un secondo è preso prigioniero dai britannici.

All’alba del 16 settembre la forza Z, circa 200 uomini su 120 veicoli, porta l’attacco all’oasi di Gialo, l’avamposto italiano più meridionale in Cirenaica, ai limiti del deserto. La forza Z avrebbe dovuto conquistare la posizione e mantenerla per circa 3 settimane, in modo da poter dirigere da lì operazioni di interdizione della linea di rifornimenti dell’asse fino al termine della prevista offensiva a El Alamein. L’avamposto italiano, a circa 1600 km da Bengasi, difeso da 500 uomini, resiste agli attacchi fino al giorno 21, quando, per l’avvicinarsi di una colonna inviata da Agedabia in soccorso e composta da 138 autocarri, un plotone di carri M14 e 21 autoblindo della Pistoia, alla forza Z è ordinato di ritirarsi, inseguita dalla caccia italiana e tedesca che infligge perdite di uomini e materiali. La forza Z perde 61 uomini tra morti e feriti.